Barbara oder Die Frömmigkeit

Der Titel dieses Buches ist eine Widmung an Franz Werfels Kinderfrau Barbara Simunkova, die als Symbol christlicher Tugendhaftigkeit und „Erweckerin des Feuers“ seiner Erinnerungskraft fungiert. In vier „Lebensfragmenten“ bleibt Barbara, die nur am Anfang und Ende erwähnt wird, eine unsichtbare Begleiterin und das innere Thema des Buches, das Fiktion mit realen Ereignissen verknüpft. Ferdinand R., ein Schiffsarzt, reflektiert während einer Mittelmeerreise über sein Leben. Als früh verwaister Junge wird er nur kurz von Barbara betreut, was ihm jedoch genügt, um sie mystisch als „Wahlmutter“ zu erkennen. Ferdinand besucht die Kadettenschule, wo er Feindseligkeit und Intrigen erlebt, wird vertrieben und landet in einem Priesterseminar. Ein Freund überzeugt ihn, Arzt statt Priester zu werden. Mit dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs meldet er sich freiwillig an die Front. Die Erfahrungen des Krieges und die revolutionären Unruhen in Wien danach werden in einem psychologisch und atmosphärisch brillanten Dokument festgehalten, das den Zerfall der alten Doppelmonarchie beschreibt. Die zentralen Lebensfragmente zeigen Zeitgenossen wie Egon Erwin Kisch in fiktiven Porträts und Parodien. Trotz der fragmentarischen Form ist es Werfels persönlichstes und literarisch virtuosestes Werk.