Im September 1269 begibt sich Ritter Erkenbert als Pilger ins Heilige Land, um am Grab Jesu zu beten. Nach dem Versäumnis des Schiffskonvois und dem Verlust seiner Habseligkeiten schließt er sich dem Deutschen Orden an. Im Heiligen Land trifft er auf kriegerische Konflikte und entdeckt eine bekannte Beginen im Hospital von Akkon.
Oktober 1253: Mit einem Magistertitel in der Tasche macht sich der junge Knappe Erkenbert von Bologna aus auf den Weg zurück in die Heimat. Daheim muss er feststellen, dass seine vertraute Welt aus den Fugen geraten ist. Fehden zwischen benachbarten Adligen beherrschen den Alltag, der Landfrieden ist zusammengebrochen. Erkenbert ist hin- und hergerissen zwischen seiner Überzeugung, die blutigen Fehden friedlich beizulegen, und den Erwartungen seiner Familie, sich den alten Sitten und Gebräuchen unterzuordnen. Beim Bundestag in Mainz begegnet er Landgräfin Sophia von Hessen. Vor Jahren hat er ihren kleinen Sohn aus der Hand von Entführern befreit. Erkenbert verliebt sich leidenschaftlich in die anmutige Landgräfin. Dies missfällt seiner todkranken Mutter, die ihn mit einer adligen Jungfrau verheiraten will. Wird Erkenbert sein Herz sprechen lassen?
Februar 1247. Schildknappe Erkenbert hat unverschuldet seinen ritterlichen Herrn verloren. Bedrückt reitet er zurück zur heimatlichen Burg. Sein Onkel verlangt von ihm, dass er als Holzförster arbeitet, so wie sein Vater vor ihm. Erkenbert ist empört. Wie soll er da seine Ausbildung zum Ritter beenden? Die Enttäuschungen reißen nicht ab. Während eines Turniers wird er ehrlos nach Hause geschickt, seine erste große Liebe darf er nicht wiedersehen, und nun soll er für eine Zeitlang von der Bildfläche verschwinden. Die Ereignisse überschlagen sich, Erkenbert gerät mitten hinein in die Gründungsgeschichte der Landgrafschaft Hessen. Wird sich sein Traum erfüllen und er zum Ritter geschlagen werden?