Deze saxofonist stond bekend om zijn onderscheidende geluid en improvisaties op de altsaxofoon, waarmee hij de essentie van West Coast jazz in de jaren '50 belichaamde. Zijn stijl, beïnvloed door zowel swing als bop, werd gekenmerkt door een briljante klank, onconventionele frasering en melodieën met een meeslepende spanning die diepe emotie overbrachten bij alle tempo's. Hij was een gevoelig vertolker van standards en integreerde later modale elementen en dissonante harmonieën in zijn spel. Zijn opnames blijven luisteraars boeien met hun intensiteit en technische briljantie.
Straight Life, originally narrated on tape to his wife Laurie, is an explosive work chronicling his work amidst a life dealing with alcoholism, heroin addiction, armed robberies and imprisonment. The result is an autobiography like no other, a masterpiece of the spoken word, shaped into a genuine work of literature.