Dej románu sa odohráva koncom 19. storočia, keď nastupovala a upevňovala svoju moc nová spoločenská trieda — buržoázia, potláčajúc tak staré a nemohúce patriarchálne bojarstvo. Na hlavnej postave lanca Urmateca, dieťaťa periférie, sledujeme jeho životné osudy, konflikty, rast jeho kariéry amajetku až po jeho definitívne zakotvenie v triede majetnej strednej buržoázie. Za svojím cieľom ide, samozrejme, vytrvalo, dravo využíva svoju prefíkanosť. Jeho protipólom je postava bojara — baróna Barba, ktorý, hoci je omnoho vzdelanejší a jemnejší, nemá zmysel pre praktické potreby života a pasívne sa odovzdáva osudu. Autor mimoriadne sugestívne vykresľuje život vtedajšej Bukurešti s množstvom postáv baizacovského typu, čo robí z románu čitateľsky príťažlivú knihu.
