Het verhaal 'De vuurdoop' verscheen in 1984 in de bundel '26 nieuwe verhalen' van De Arbeiderspers. 'Mottenballen en parfum' verscheen eerder in het debuut van Tessa de Loo, 'De meisjes van de suikerwerkfabriek', De Arbeiderspers 1983. Beide verhalen stonden eerder in 'Alle verhalen', De Arbeiderspers 1995.
Haarlem, 1572. De stad wordt belegerd en langzaam uitgehongerd door de Spanjaarden. Kenau Simonsdochter Hasselaer, de (spreekwoordelijk geworden) vrouw uit één stuk en voor de duivel niet bang, roept zo'n driehonderd vrouwen op het noodlot niet af te wachten, maar hun lot zelf in de hand te nemen. Zij aan zij vechten ze vanaf de stadswallen met de soldaten. Het gaat er niet zachtzinnig aan toe: ze gooien hete pek, kokende olie en brandende hoepels over de hoofden van de aanstormende vijand. De vrouwen worden gedreven door angst, omdat de Spanjaarden kort daarvoor een waar bloedbad hebben aangericht onder de vrouwen en kinderen van Zutphen en Naarden. Kenau vertelt het pakkende verhaal van een moedige Hollandse vrouw in oorlogstijd, gebaseerd op een aantal waargebeurde voorvallen in een barre, maar belangrijke episode van onze geschiedenis.
De dertienjarige Michiel, wonend in een dorp aan een van de grote rivieren, belandt op een zondag in september na een fietstochtje bij een bouwvallige keet die door een groepje jongeren als ontmoetingsplek gebruikt wordt. Bier en breezers vloeien gulzig door dorstige kelen. Een van hen is zijn oudere broer Wolf, die zich zwaar aangeschoten schuldig maakt aan een afschrikwekkende vorm van geweld, daarbij aangemoedigd en toegejuicht door de anderen. Michiel, ongewild getuige, is sprakeloos van ontzetting. Diezelfde avond dwingt Wolf hem over het voorval te zwijgen. Broers verraden elkaar niet, zegt hij. Maar het slachtoffer blijkt in coma te liggen. Wat moet Michiel doen? Wat is verraad?
Herfst 1965. Kata Rózsavölgyi, een achttienjarige studente kunstgeschiedenis, brengt in Amsterdam met drie anderen de nacht door in één bed. Wat zich laat aanzien als de aanloop tot de woelige jaren van de seksuele revolutie ontwikkelt zich in een andere richting. Kata doet namelijk een schokkende ontdekking, die opheldering geeft over de oorzaak van de sombere zwijgzaamheid van haar vader.Winter 1944. De Hongaars-joodse cellist Jenö Rózsavölgyi is ondergedoken bij zijn geliefde in Amsterdam. Ze speelt een wreed, pervers spel met hem waartegen hij geen verweer heeft. Op de dag van de bevrijding van Nederland verlaat hij haar in een toestand van grote ontreddering.Herfst 1956. Kata's oom Miksa heeft danzij de Hongaarse opstand zijn land kunnen verlaten. Hij vult de lacune die is ontstaan door het zwijgen van haar vader, met verhalen over haar Hongaarse voorouders die ze nooit heeft gekend. Ze identificeert zich sterk met haar grootmoeder, op wie ze sprekend lijkt. Herfst 1995. De geschiedenis begint en eindigt in een bed. De nacht de volgt op de begrafenis van haar vader in Boedapest bevindt Kata zich in één bed met haar broer. Terwijl hij slaapt laat zij het verleden de revue passeren. Het lijkt of alle lijnen in haar leven samenkomen in deze nacht. Waardoor worden onze levens bepaald: door de wet van oorzaak en gevolg of door onze eigen vrije wil?Een bed in de hemel is de geschiedenis van een dubbele onvervulde liefde, alle in de tweede helft van de twintigste eeuw verworven vrijheden ten spijt.
In 1809 maakte lord Byron, eenentwintig jaar oud, in gezelschap van zijn vriend John Cam Hobhouse een Grand Tour, zoals onder, studenten uit de aristocratie en 'hogere kringen' gebruikelijk was ter afsluiting van een universitaire studie. Byron, eigenzinnig en onvoorspelbaar als hij was, deed iets ongebruikelijks: hij maakte een tocht te paard door Epiros en Zuid-Albanië, gebieden die zelden bereisd werden door vreemden en als gevaarlijk bekend stonden. Toen het de even beminnelijke als wrede Ali Pasja, de toenmalige heerser, ter ore kwam dat er een adellijke Engelsman op zijn grondgebied vertoefde, stond hij erop dat deze hem in zijn paleis in Tepelenië zou bezoeken. Over de luxueuze logeerpartij bij Ali Pasja schreef Byron een fascinerende brief aan zijn moeder, waarin hij laat weten hoe diep hij onder de indruk was van de oriëntaalse pracht en het bizarre mengsel van Albanese ruigheid en Turkse hoffelijkheid. Tessa de Loo las die brief bijna twee eeuwen later en raakte bezeten van de gedachte mee te willen naar Ali Pasja. Daarom volgde ze Byron en Hobhouse in de herfst van 1996, wisselend te paard en te voet, over het oorspronkelijke pad in de bergen dat vooral in Albanië nog grotendeels intact is.
De tweelingzussen Anna en Lotte worden na het overlijden van hun ouders bruusk van elkaar gescheiden. Anna groeit op in Duitsland, bij haar grootvader, in een primitief boers en katholiek milieu. Lotte belandt in Nederland, bij een oom met socialistische sympathieën. Als ze bejaard zijn, ontmoeten ze elkaar bij toeval en herkennen ze in de ander hun verloren gewaande tweelingzuster. De volstrekt Hollandse Lotte, die tijdens de oorlog joodse onderduikers heeft beschermd staat aanvankelijk uiterst wantrouwig tegenover Anna, maar wordt door haar aangrijpende verhalen geconfronteerd met het lijden van gewone Duitsers in oologstijd.
Toen Guido Maenhout geboren werd, was Barbara zo oud als hij nu was. Daarom deed ze net alsof ze nog sliep toen de matras naast haar opveerde. Ze hoorde hoe zijn benen in zijn broekspijpen gleden, zijn voeten in zijn schoenen, zijn vingers door zijn haar - al die ingehouden, heimelijke geluiden sneden door haar ziel. Ze had het gevoeld dat de adertjes in haar hoofd knapten terwijl ze zich inspande om ontspannen te lijken: lippen iets van elkaar, gladde roerloze oogleden, handen onbevangen geopend aan weerszijden van haar gezicht. Hij liep op zijn tenen over het tapijt, draaide zich met de deurknop in de hand om. Een tragische liefde op een middelbare school tussen een lerares en een leerling. Bespot, verraden en in de steek gelaten is het uieindelijk de vrouw die moet boeten.
Jesse Deodaat is geestelijk leider van de leefgemeenschap Meander, gevestigd in een klein Zeeuws dorp. Sebastiaan Pieck, zelf een zoekende, raakt al snel in de greep van Jesses ideeën en charismatische uitstraling. Sebastiaan besluit in Meander te gaan wonen. Hij treft er een gevarieerde groep volgelingen aan: onder meer een doorgedraaide wiskundeleraar en diens vrouw, een gesjeesde student filosofie, een ex-antropoloog en een yogaleraar. En Jesses wellustige vrouw Maja, die, na de nodige spanningen, een tegenbeweging vormt...