James Clerk Maxwell was een Schotse wiskundig fysicus wiens meest significante prestatie de formulering was van een reeks vergelijkingen die elektriciteit, magnetisme en optica beschrijven als manifestaties van hetzelfde fenomeen: het elektromagnetische veld. Deze eenwording leidde tot de voorspelling van radiogolven en legde de basis voor de moderne fysica. Zijn werk op het gebied van statistische mechanica en kinetische gastoestellen, naast zijn bijdragen aan kleurenfotografie en de stijfheid van constructies, benadrukt de breedte van zijn wetenschappelijke impact. Einstein zelf beschreef Maxwells werk als het meest diepgaande en vruchtbare in de fysica sinds Newton, wat zijn immense invloed op de 20e-eeuwse fysica onderstreept.
We owe Clerk Maxwell the precise formulation of the space-time laws of electromagnetic fields. Imagine his own feelings when the partial differential equations he formulated spread in the form of polarized waves with the speed of light! This change in the understanding of the structure of reality is the most profound and fruitful that has come to physics since Newton. --Albert Einstein