Waar de woestijn begint, staat het grote huis. Achter hoge muren woont de Gabalawi, de stamvader van de wijk. Sinds lange tijd heeft niemand hem gezien, maar zijn onzichtbare hand stuurt het lot van zijn kinderen en kleinkinderen. Toch kan hij niet voorkomen dat criminele elementen de wijk steeds weer onveilig maken met geweld en onderdrukking.
Als een oude Palestijnse man in een vluchtelingenkamp in Libanon in coma raakt, probeert een jonge arts hem te helpen door hem verhalen te vertellen over het leven in de kampen.
Een familie in de Syrische stad Aleppo raakt van elkaar vervreemd. De moeder probeert angstvallig vast te houden aan de aristocratische levensstijl waaruit ze is verstoten, onder andere door haar gehandicapte dochter verstopt te houden. Haar zoon Rasjied is haar oogappel, maar hij sluit zich aan bij een religieuze groep om te gaan vechten in Irak. Ook haar dochter Sausan verdwijnt zodra de politiek greep op haar krijgt. Lukt het hun de weg naar zichzelf en elkaar terug te vinden?
Wanneer haar geliefde niet op hun vaste afspraak verschijnt, gaat een jonge Egyptische vrouw naar hem op zoek.
Net voordat het vliegtuig vanuit Dubai op Heathrow landt, komt het toestel in een luchtzak terecht. Vier mensen uit verschillende hoeken van de Arabische wereld maken in de consternatie kennis met elkaar: de mooie, gedoemde Lamies, net gescheiden van haar rijke Irakese echtgenoot; Nicholas, van het veilinghuis Sotheby's; de louche, luidruchtige Amiera en de travestiet Samier, die een kapucijneraapje meesmokkelt. We volgen hen gedurende één hete zomer, waarin ze tegen de problemen aan lopen waar alle immigranten in een grote buitenlandse stad mee te maken krijgen.