V roce 72 př. Kr. je moc římské republiky na vrcholu, zatímco z nově dobytých území proudí zajatci do služeb vítězných římských pánů. Mladý Thrák Spartakus, potomek královského rodu, se stává elitním gladiátorem, odsouzeným k smrti v aréně. Spartakus se však odmítá smířit s osudem otroka a díky své odvaze a strategickým schopnostem se postaví do čela povstání, které otřese základy římské moci. Román zachycuje jeho pokus uniknout z otroctví, kdy svobodní lidé byli pouhými nástroji luxusu svých pánů. Otevírá se nám svět římské společnosti, ovládané bohatými, na půl cesty od republiky k impériu. Spartakus čelí mocným protivníkům, jako jsou Cicero, Crassus, Pompeius a mladý Gaius Julius Caesar. Dramatické bitvy vedené tímto stratégem se střídají s rozhovory nejmocnějších mužů Říma, kteří hledají způsoby, jak čelit Spartakově vzpouře. I když byl Spartakus nakonec poražen a tisíce vzbouřených otroků byly ukřižovány kolem silnice Via Appia jako varování, jeho příběh a poselství o touze po svobodě zůstávají živé i po dvou tisících letech.
