First published in German in 1928 as Jahrgang 1902, Ernst Glaeser's autobiographical novel centers on the experiences of the narrator, E., and his friends. Born in 1902, E. and his generation come of age during the Great War, but they never know combat because the war ends before they can be drafted. Through their perspectives Glaeser provides glimpses into traumatic times on the German home front.
Ernst, lycéen dans une petite ville de l'Allemagne du sud, s'éveille à toutes les complexités de la vie. Les injustices et les inégalités sociales, la mesquinerie et la médiocrité de nombre de ses camarades de classe qui prennent plaisir à persécuter plus faible ou plus sensible qu'eux le heurtent, ainsi que la méchanceté et l'hypocrisie de beaucoup d'adultes. L'éveil de sa sexualité, impérativement attrayante mais que l'ignorance et l'hypocrisie rendent mystérieuse, lui valent bien des déboires et des frayeurs. Sa solidarité spontanée avec un jeune Juif, souffre-douleur d'un maître de gymnastique sournoisement antisémite, le rapproche d'un garçon plus averti et plus mûr que lui, fils d'un ancien officier anticonformiste. Brutalement, cette société bien ordonnée bascule dans la guerre et bouleverse le quotidien. Emportés par la vague nationaliste, tous les habitants se retrouvent dans une grande union chauvine : bourgeois et petits-bourgeois se sentent pousser des ailes de héros, les ouvriers sont abreuvés de musique militaire et de discours patriotiques, les militants socialistes sont trahis, abandonnés par leurs chefs dont les idées chancellent. Tous, bras dessus bras dessous, s'engagent dans la guerre que l'on annonce courte et... victorieuse.
Chlapec E. vypraví příběh svých dvanáctiletých vrstevníků - Ferda, syna "Rudého barona; Lea, syna židovského obchodníka a Augusta, který pochází z dělnické rodiny - na pozadí důležitých milníků roků 1914. Zároveň se snaží odkrýt "tajemství", které skrývá pochopení lidské sexuality. Glaeser ve svém románu, ze kterého se stal ihned po vydání soudobý bestseller, líčí nestabilní politickou situaci před válkou a typické nešvary doby - antisemitismu, boje mezi příznivci pravice a levice, rozdíly mezi bohatými a chudými. V srpnu jsou však všechny spory zapomenuty, ze všech lidí se stávají bratři a Němci s radostí vstupují do války ...
