1954. Toestel Vixen 03 stijgt op richting Stille Oceaan met een uiterst geheime en dodelijke lading. Kort na vertrek verdwijnt het vliegtuig van alle radars. Aangenomen wordt dat het in zee is gestort. 1988. Tijdens zijn vakantie stuit Dirk Pitt op de overblijfselen van Vixen 03. Wanneer het wrak wordt gelicht, blijkt een deel van de lading te ontbreken. Deze is in handen gevallen van een terroristische groepering die het gemunt heeft op Washington D.C.
In de wereld van schijn en glamour spelende roman over de perikelen rond echte of vermeende liefde.
Al menig man heeft zijn hart verloren bij het aanschouwen van de jonge Mara O'Flynn. Op haar eenentwintigste jaar is zij, de dochter van een Ierse actrice, een oogverblindende schoonheid en een begerenswaardige, rijpe vrouw. Ook de jonge Lord Julian Waketon, raakt verstrikt in het web van haar charmes en hij achtervolgt haar met zijn attenties. Wanneer zij hem genadeloos afwijst, is het leven voor hem doelloos en pleegt hij zelfmoord. Bij zijn sterfbed zweert zijn oom Nicholas Chantale wraak te nemen op deze intrigante, die zijn neef ten gronde heeft gericht. Onwetend van deze vervloeking reist Mara met haar broer Brendan berooid naar het beloofde land, de goudvelden van het jonge, ruwe Californië. Tijdens hun bootreis maakt Brendan zoveel speelschulden dat zij gedwongen zijn de oplossing van hun schuldeiser, Don Luis, te aanvaarden. Mara moet de rol spelen van Amaya, het nichtje van Don Luis, en de toekomstige bruid van Don Andrès, grootgrondbezitter in de omgeving van Sacramento. Haar ontvangst aldaar is zowel koel als hartelijk en het wordt haar spoedig duidelijk in welk wespennest zij zich heeft gestoken. Haar stormachtige leven krijgt een nog dramatischer ontwikkeling als haar pad na twee jaar wordt gekruist door Nicholas Chantale.