Danny en Reuven groeien in de jaren veertig op in een gemeenschap van Chassidische joden in New York. Danny is orthodox opgevoed en voorbestemd zijn vader op te volgen als rabbijn. Het milieu waarin zijn vriend Reuven opgroeit, is veel moderner. Steeds meer wordt Danny tot deze vrijzinnige wereld aangetrokken. Het is aan zijn vader, rabbijn Saunders, zijn zoon de juiste keuze te laten maken.
'In den beginne' is de vierde roman van Chaim Potok. Het vertelt de jeugd van David Lurie, een ziekelijke maar knappe joodse jongen. Het verhaal speelt zich af van in de eindjaren 1920 vlak vóór de beurscrisis tot aan WO II. David wordt geconfronteerd met antisemitisme, armoede en het joodse geloof. In het joodse geloof, hoewel hij dat op een ander manier bestudeert dat gewoon is in de joodse wereld, probeert David zijn geluk te vinden.
Verhalen over Amerikaanse joden.
De 'harp' is het belsignaal dat Davita verrast aan elke deur van de vele huizen waarin haar ouders door de omstandigheden wonen. Hun bezoeken bepalen haar ontwikkeling, waarin de tegenstellingen tussen jodendom en christendom en in de politiek en het sociale leven centraal staan. Davita groeit in de jaren dertig in New York op als een leergierig meisje dat haar eigen keuze moet maken. Ze raakt ingewijd in de orthodoxe joodse leer, maar voelt zich daar als jonge vrouw niet geaccepteerd. Die ervaring valt samen met de opkomst van fascisme en antisemitisme. Het epos komt traag op gang; de roman groeit tot een suggestief beeld van verwachting en teleurstelling en wordt boeiender naarmate de verhalen elkaar versterken en de personages meer karakter krijgen. De auteur is een overtuigd verteller die zijn onderwerp schakeert met veel aspecten die het thema verrijken. Er ontwikkelt zich een ontroerend relaas van een minderheid die haar idealen trouw blijft ondanks persoonlijke kritiek en maatschappelijke tegenstand.
Een orthodox-joodse Amerikaanse jongen en zijn niet-gelovige vriend krijgen, ondanks bezwaren van de respectievelijke vaders, allengs respect voor de levenswijze en opvattingen van de ander.