Danny en Reuven groeien in de jaren veertig op in een gemeenschap van Chassidische joden in New York. Danny is orthodox opgevoed en voorbestemd zijn vader op te volgen als rabbijn. Het milieu waarin zijn vriend Reuven opgroeit, is veel moderner. Steeds meer wordt Danny tot deze vrijzinnige wereld aangetrokken. Het is aan zijn vader, rabbijn Saunders, zijn zoon de juiste keuze te laten maken.
Een orthodox-joodse Amerikaanse jongen en zijn niet-gelovige vriend krijgen, ondanks bezwaren van de respectievelijke vaders, allengs respect voor de levenswijze en opvattingen van de ander.
'In den beginne' is de vierde roman van Chaim Potok. Het vertelt de jeugd van David Lurie, een ziekelijke maar knappe joodse jongen. Het verhaal speelt zich af van in de eindjaren 1920 vlak vóór de beurscrisis tot aan WO II. David wordt geconfronteerd met antisemitisme, armoede en het joodse geloof. In het joodse geloof, hoewel hij dat op een ander manier bestudeert dat gewoon is in de joodse wereld, probeert David zijn geluk te vinden.
For Davita Chandal, growing up in the New York of the 1930s and '40s is an experience of joy and sadness. Her loving parents, both fervent radicals, fill her with the fiercely bright hope of a new and better world. But as the deprivations of war and depression take a ruthless toll, Davita unexpectedly turns to the Jewish faith that her mother had long ago abandoned, finding there both a solace for her questioning inner pain and a test of her budding spirit of independence. From the Paperback edition.