Vestdijk groeide uit tot een van de belangrijkste literaire figuren van Nederland in de 20e eeuw. Na een medische opleiding wendde hij zich tot het schrijven, waar zijn productieve oeuvre legendarisch werd. Naast zijn veelgeprezen romans was hij evenzeer van belang als essayist, die thema's als literatuur, kunst, muziek en religie verkende. Zijn veelzijdige werk omvatte ook poëzie en korte verhalen, waarmee hij zijn onderscheidende en blijvende plaats in de Nederlandse literatuur vestigde.
Gedeeltelijk in flashbacks wordt het drama ontwikkeld van een fatale liefde tussen een SS-er en het vrouwelijke slachtoffer van een nazi-veemgericht tijdens de oorlog, waarbij het vuurwapen fungeert als symbool van psychische potentie..
Aan de vooravond van zijn terechtstelling overdenkt een jonge Nederlander de fatale invloed van een Duitse dienstbode.
De ontwikkeling van een lesbische liefde tussen een Nederlandse vrouw van middelbare leeftijd en een kelnerin in een Beiers alpenhotel.
'Het is waarschijnlijk dat juist de novellen en verhalen van Vestdijk, die als het ware in raccourci of gecondenseerd, zijn problematiek, zijn verhouding tot de wereld en tot het leven weerspiegelen, de sleutel kunnen geven tot de structuur van het schrijversfenomeen dat Vestdijk is. (...) Wanneer men de verhalen leest, die bijeengebracht zijn in de bundels «De dood betrapt», «Narcissus op vrijersvoeten», «De fantasia en andere verhalen» en «Stomme getuigen», dan ziet men dat zij in verkorte vorm een panorama tonen van Vestdijk's wereldbeeld, van zijn verhouding tot de wereld, van de wijze waarop hij haar in zijn literatuur verwerkt.'—Pierre H. Dubois.'De beknoptheid van de novelle, het verhaal, doet ons Vestdijk weer ontmoeten in zijn ware kracht van een vernuftig, origineel en uitermate boeiend auteur.'—Bussumse Courant'Obsederende verhalen, waarin men het grote schrijverschap van Vestdijk gemakkelijk herkent.'—Utrechts Nieuwsblad
Op een vredige avond worden twaalf mensen - bewoners van een flatgebouw in een van Nederlands grote steden - door de politie uit hun huis gehaald en gedwongen in een soort touringcar plaats te nemen. Na een rit door de nachtelijke stad worden zij afgezet aan de ingang van een groot bioscooptheater, waar een tamelijk rommelige organisatie bezig is aan een groot aantal mensen kaarten uit te reiken. Allen moeten zich op een bepaald sein in het theater begeven en de weg volgen die door middel van cijfers op hun kaarten is aangeduid. Wanneer dit sein wordt gegeven en de twaalf flatbewoners - onder wie een kind, een emerituspredikant, een tandarts, een toneelspeler en een oude dame - zich op weg begeven, blijkt het theater de ingang tot een bizarre doolhof te zijn. Voor hen is dit theater het beginpunt van een ongehoorde reis en na veel twijfel en vreemde avonturen beseffen zij allengs, dat ook voor hen, die toch niet gestorven zijn, de Dag des Oordeels is aangebroken.
'De koperen tuin' is het verhaal van Nol Rieske, die als jongen al heel gevoelig blijkt voor de emoties van de mensen in zijn omgeving. Hij wordt sterk beïnvloed door zijn drankzuchtige en romantische pianoleraar.Op een tuinfeest ontmoet hij diens dochter Trix, die een onuitwisbare indruk op hem maakt. Telkens weer vergeet hij haar en telkens weer verschijnt zij in zijn leven. Wanneer ze allebei volwassen zijn leidt Nols wanhopige liefde voor Triz tot een catastrofe.
De geschiedenis van een Leidse familie in de periode 1600-1648, temidden van de godsdiensttwisten in eigen land en de wrede Dertigjarige Oorlog in Duitsland.
