John Smolens creëert romans die zich verdiepen in de complexiteit van menselijke verbindingen en het innerlijke leven van zijn personages. Zijn proza wordt gekenmerkt door scherpe observatie en het vermogen om rauwe realiteit met poëtische gratie weer te geven. Smolens verkent vaak thema's als isolement, de zoektocht naar identiteit en de veerkracht van de menselijke geest tegenover tegenspoed. Zijn vertelstem is meeslepend en trekt lezers mee in diepgaande reflecties op de morele dilemma's waarmee zijn personages worden geconfronteerd.
In 1924, an orphan train passes through the Midwest, and two teenagers, seeking a new life, find nothing but hardship when taken in to live on a farm in Michigan. Mercy, a teenage girl of mixed race, and a boy nicknamed Rope, who lost fingers in a factory accident, become virtual prisoners of Harlan and Estelle Nau.