Deze vooraanstaande historicus specialiseerde zich in de Amerikaanse Burgeroorlog, de Reconstructie en de geschiedenis van het Zuiden. Zijn werk kenmerkt zich door een diepgaand begrip van historische figuren en perioden, waarbij hij nauwgezet onderzoek gebruikte om het verleden tot leven te wekken. Hij richtte zich voornamelijk op het schrijven van biografieën van belangrijke persoonlijkheden, waarbij hij hun motivaties en impact op de geschiedenis onderzocht. Zijn invloed op onderwijs en onderzoek in de Amerikaanse geschiedenis is immens.
David Herbert Donald's insightful biography explores the crucial role of friendship in Abraham Lincoln's life and presidency. Despite his many acquaintances, Lincoln had few intimate friends, maintaining a protective reserve. This work reveals Lincoln's need for connection and highlights how it shaped his leadership and political acumen.