Ferdinand de Saussure was een Zwitserse taalkundige wiens ideeën de basis legden voor vele belangrijke ontwikkelingen in de taalkunde van de 20e eeuw. Saussure wordt algemeen beschouwd als een van de vaders van de 20e-eeuwse taalkunde en zijn ideeën hebben een monumentale impact gehad op de geestes- en sociale wetenschappen.
The Cours de linguistique generale, reconstructed from students' notes after Saussure's death in 1913, founded modern linguistic theory by breaking the study of language free from a merely historical and comparativist approach. Saussure's new method, now known as Structuralism, has since been applied to such diverse areas as art, architecture, folklore, literary criticism, and philosophy.
Saussures Cours de linguistique générale ist fraglos einer der wirkmächtigsten Texte der Gegenwart, ohne den weder die Linguistik noch die Semiotik und der Strukturalismus in ihrer heutigen Form vorstellbar wären. Da der Cours postum herausgegeben wurde, galt Saussure als Theoretiker ohne Buch. In diesem Band sind dagegen zahlreiche Notizen und Aufzeichnungen aus dem Nachlaß versammelt, die Saussures Denken in seinem ganzen Facettenreichtum darstellen.
1996 wurden in der Orangerie des Genfer Stadthauses der Familie unbekannte Notizen Ferdinand de Saussures entdeckt. Ein bedeutender Anteil der neu aufgefundenen Manuskriptfragmente kreist um die Frage der Identität sprachlicher Einheiten und damit um die Frage nach Gegenstand und Methode der Sprachwissenschaft. Obgleich sie sich weithin bereits publizierten Notizen Saussures – wie den Notes Item und den Notizen zu den Vorlesungen über allgemeine Sprachwissenschaft – zuordnen lassen, erlauben sie einen faszinierenden Blick auf den Prozeß der begrifflichen Entfaltung der Saussureschen Sprachidee. Der überraschende Fund läßt an die Stelle der starren strukturalistischen Systematik des Cours de linguistique générale das facettenreiche Bild eines unorthodoxen Sprachdenkens treten.
Najbardziej poruszającą cechą pism Ferdinanda de Saussure'a zebranych w prezentowanym tomie jest dające o sobie znać niemal na każdym kroku uczucie najgłębszego zdumienia, wręcz osłupienia autora, w jakie wprawia go każdorazowe uświadamianie sobie złożoności i niepochwytności fenomenu ludzkiej mowy, tego, co wyłania się lub ma szansę wyłonić się z obserwacji różnych języków.