Au-delà des manifestations et des résultats d'une politique, cet ouvrage cherche à en déceler les conceptions et à en comprendre les ressorts internes. La tranche chronologique restreinte qui a été retenue autorise une telle analyse. Le problème de la conscience nationale qui figure au coeur de la discussion des courants occidentaliste, slavophile et panslaviste, fait l'objet d'un long examen.
